ДИКСОН КАРР
ЗАЩИТУ ВЕДЕТ ПАТРИК БАТЛЕР
роман

Глава 1
ТУМАН
Это был не славной памяти времен королевы Виктории густой желтый туман, смешанный с грязью и сажей, а мягкий, сырой, призрачно-белый удушающий туман наших дней.
В конце ноября около половины пятого пополудни, когда уже почти стемнело, сгустился он над Линкольнинн-филдз. Туман приглушил свет к окнах нижних этажей, густой пеленой окутал уличные фонари и, клубясь над землей, скрыл от глаз верхние окна зданий, выходившие на площадь.
Если бы вы случайно поднялись на четыре лестничных марша одного из домов, то увидели бы на площадке тяжелые двойные двери солидной фирмы лондонских стряпчих «Прентис, Прентис и Воган», основанной в восемнадцатом веке предком нынешнего старшего компаньона мистера Чарлза Грэндисона Прентиса.
А если бы вы еще и толкнули дверь и вошли внутрь, то, возможно, испытали бы некоторое удивление.
Кабинеты по обеим сторонам длинного, широкого, застланного истертым ковром коридора были закрыты и погружены во тьму. Только из-за двух соседних дверей в самом конце пробивался слабый свет. Дверь слева была закрыта, хотя над порогом виднелась светлая полоска. За этой дверью молодой мистер Джеймс Воган, один из двух младших компаньонов, проклиная день своего появления на свет, упорно корпел над последней волей какого-то завещателя. Вторую дверь мистер Хью Прентис, также младший компаньон фирмы, оставил — и оставил специально — слегка приоткрытой.
— Еще чаю, Хью, дорогой? — спросил молодой женский голос.
— Э... нет, благодарю, — ответил исполненный чувства собственного достоинства мужской. — Нет, — твердо добавил молодой человек, словно отказываясь от предлагаемого ему рыцарского звания.
—- Право, дорогой, не понимаю, почему ты сидишь как воды в рот набрав.
— Я? Воды?
В кабинете Хью Прентиса в большом мраморном камине напротив двери горел яркий огонь. К камину был придвинут старинный обитый